海東歷史悠久，早在遠(yuǎn)古時(shí)期，就已經(jīng)有了極為豐富的文化蘊(yùn)藏。隨著歷史的變遷和時(shí)代的發(fā)展，海東的文化基因更留存在海東各族人民的血液中。優(yōu)秀文化基因的代代相傳，充分彰顯了海東的歷史內(nèi)涵和時(shí)代內(nèi)涵……
遠(yuǎn)古時(shí)期
海東地處華夏民族搖籃——黃河上游及其重要支流湟水之間，是青海省開發(fā)較早、文化歷史悠久的城市。這里史稱“河湟間”或“河湟地區(qū)”。據(jù)考古發(fā)掘，早在新石器石器就有人類居住。民和縣陽(yáng)洼坡曾發(fā)掘了與中原地區(qū)相同的仰韶文化遺址，其它地方多處發(fā)現(xiàn)類似馬家窯文化、齊家文化、辛店文化和卡約文化的遺址。
秦漢以前，這里居住著羌人。據(jù)傳說，遠(yuǎn)在帝舜時(shí)，舜“遷三苗于三危，以變西戎”。相傳三苗部落原住在今湖北、湖南或河南南陽(yáng)至陜西商洛一帶地區(qū)。“西羌之本出三苗，姜姓之別也”，“徙之三危，河關(guān)西南羌地是也，濱于賜支，至于河首，綿地千里”。秦歷公時(shí)，“河湟間少五谷，多禽獸，以射獵為事”。說明人們過著以牧業(yè)為主兼有農(nóng)業(yè)的經(jīng)濟(jì)生活。
漢代時(shí)期
公元前121年(漢武帝元狩二年)，漢驃騎將軍霍去病出兵擊敗河西匈奴，并進(jìn)入湟水流域，在今甘肅省永登縣境設(shè)置令居寨，以御防羌人入侵。前111年(元鼎六年)，漢武帝派將軍李息、郎中令徐自為率兵征討河湟羌人，在“湟中”設(shè)置“護(hù)羌校尉”，筑西平亭(今西寧市)，開始經(jīng)略“湟中”。
前61年(宣帝神爵元年)，后將軍趙充國(guó)奉命擊敗注水流域的先零羌，招撫黃河沿岸羌人歸降，罷兵屯田，在今海東市先后設(shè)置一郡三縣，即移金城郡治于允吾縣(今民和縣下川口)、安夷(治所在今平安縣)、破羌(治所在今樂都區(qū))、允吾(治所在今民和縣)等縣，均屬金城郡，這里被正式納入漢朝的郡縣體系。安夷縣曾長(zhǎng)時(shí)期為漢護(hù)羌校尉治所。
213年(獻(xiàn)帝十八年)，析金城郡西部置西平郡(治所在今西寧市)，河湟各縣改屬西平郡。
南北朝時(shí)期
魏晉南北朝時(shí)，河湟地區(qū)曾被前涼、前秦、后涼、南涼、西秦、北涼等地方割據(jù)政權(quán)相繼統(tǒng)治過。這一時(shí)期，曹魏曾在中川、官亭一帶設(shè)置白土縣，晉惠帝在允吾置晉興郡，北魏廢晉興、左南、白土、允吾縣，在龍支城(今古部)設(shè)置金城縣，西魏改名龍支縣;在化隆、循化縣境，北魏設(shè)置石城(治所在今群科)、廣威(治所在今甘都)二縣，屬洮河郡，隸鄯州(治所在今樂都區(qū))。公元397年至414年，鮮卑族一支禿發(fā)部發(fā)展壯大起來，逐步占據(jù)了河西和湟水流域，建立起南涼王國(guó)，其都城曾建在今之樂都區(qū)。
隋唐時(shí)期
隋唐時(shí)，今海東市曾盛極一時(shí)，所處地位舉足輕重。樂都先后為西平郡、部州、隴右道治所，一度成為隴右乃至西北地區(qū)的政治中心和軍事重地。
609年(隋大業(yè)五年)，隋煬帝率兵親征吐谷渾，四月渡黃河于臨津關(guān)(今民和官亭)，經(jīng)古鄯到達(dá)西平郡，陳兵講武，五月大獵于拔延山(今拉脊山之馬陰山)，“詔虞部量拔延山南北周二百里并立表記”。
627年(唐貞觀元年)，劃全國(guó)行政區(qū)為十道，其中隴右道則統(tǒng)轄今甘、青、新部分地區(qū)。道置隴右節(jié)度使和河西節(jié)度使，隴右節(jié)度使理部州，都管兵七萬五千人，馬一萬六百匹；河西節(jié)度使理涼州，都管兵七萬三千人，馬八千八百匹。
七世紀(jì)，吐蕃王朝建立。從641年(貞觀十五年)文成公主嫁吐蕃松贊干布到755年(天寶十四年)的一百多年中，唐與吐蕃的關(guān)系既有“交馬互市”的和平安定時(shí)期，也有兵戎相見，征戰(zhàn)不息的年代。特別在公元735年至749年，沖突逐步升級(jí)，在廓州積石屯田區(qū)(今循化、化隆一帶)，雙方反復(fù)進(jìn)行了極為殘酷的爭(zhēng)奪戰(zhàn)，都付出了重大傷亡。安史之亂后，唐軍內(nèi)調(diào)，無暇西顧，吐蕃乘機(jī)東進(jìn)至甘陜，河湟地區(qū)被控制近百年。五代十國(guó)青海吐蕃不復(fù)統(tǒng)一，唐末，一度控制河湟。
宋元時(shí)期
宋元時(shí)，今海東市曾先后被角廝羅、宋、金、西夏和元朝統(tǒng)治。宋初、河湟吐蕃之一部膃末人角廝羅興起，先以宗哥城(今平安縣)、后以邈川城(今樂都區(qū))、再以青唐城(今西寧市)為統(tǒng)治中心，建立角廝羅政權(quán)并臣屬于宋，歷時(shí)近百年。
1097年，角廝羅政權(quán)勢(shì)力日衰，宋軍遂進(jìn)占河湟地區(qū)，改邈川城為湟州，改廓州為寧塞城。1104年(崇寧三年)，角廝羅政權(quán)滅亡，宋改鄯州為西寧州。
1119年(宣和元年)，改湟州為樂州。北宋亡后，金和西夏占有河湟地區(qū)約一個(gè)世紀(jì)。公元1227年春，蒙古成吉思汗進(jìn)軍洮、河、西寧州，河湟地區(qū)納入蒙古汗國(guó)。
1253年，蒙古汗國(guó)在河州設(shè)置“吐蕃等處宣慰使司都元帥府”，管轄甘、青吐蕃部落。公元1261年，撤廢樂州、廓州，改屬西寧州。1281年(至元十八年)，元設(shè)甘肅行中書省(治甘州，今張掖)，轄西寧州。
十三世紀(jì)初，自1219年成吉思汗西侵到1258年旭烈兀攻陷巴格達(dá)，隨著每次戰(zhàn)爭(zhēng)的勝利，蔥嶺以西、黑海以東信仰伊斯蘭教的突厥人、波斯人和阿拉伯人被大量征服和遷徙到東方來。撒拉族先民由突厥烏古斯部撒拉爾部落首領(lǐng)嘎勒莽和阿赫莽兄弟帶領(lǐng)從中亞撒馬爾罕(今烏茲別克共和國(guó)境內(nèi))遷徙到了今循化縣，嘎勒莽被封為“吐蕃等處宣慰使司積石州元帥府首任世襲達(dá)魯花赤”，后世襲于其子奧馬爾，后世襲于奧馬爾之子韓寶。
1291年(至元二十八年)，元朝下令“以甘肅曠土賜回回昔賽赤、哈散等俾耕種之”，回族先民遂進(jìn)入青海，一部分在今海東市墾荒種地，定居下來。
明清時(shí)期
明清兩朝，今海東市除循化縣較長(zhǎng)時(shí)間屬河州管轄外，其余屬西寧衛(wèi)、府轄地。
1368年(明洪武元年)五月，元甘肅理問所土官祁貢哥星吉在冀寧大都途中歸附明朝，被授于副千戶之職，令守碾伯。
1371年(洪武四年)，元甘肅行省右丞朵爾只失結(jié)和西寧州同知李南哥及一批元朝官吏紛紛歸順明朝，元在青海的統(tǒng)治結(jié)束。
1373年(洪武六年)，改西寧州為西寧衛(wèi)，下轄6個(gè)千戶所，今海東市有碾伯(樂都)、古鄯(民和)2個(gè)千戶所。1644年(崇禎十七年)農(nóng)民起義軍李白成部將賀錦攻克西寧，捕獲衛(wèi)指揮使祁廷諫和衛(wèi)指揮同知李夭俞等并押送西安。
1645年(清順治二年)，英親王阿濟(jì)格率兵擊敗了李自成軍入西安，釋放了押在獄中的祁廷諫、李天俞等人，仍授其原職，令回西寧招撫各族部眾歸清，同時(shí)清軍孟喬芳部進(jìn)入青海，今海東市歸屬清朝。1725年(雍正三年)，改西寧衛(wèi)為西寧府，新置西寧縣，廢碾伯、古部千戶所置碾伯縣。今海東市又屬西寧府的西寧縣和碾伯縣管轄。
1774年(乾隆九年)，在今化隆縣置“巴燕戎格撫蕃廳”，隸西寧府。
1762年(乾隆二十七年)，移河州同知于循化，改置循化廳，明清時(shí)期，明在青海確立了土司制度，遂成為一種正式的地方政治制度，清朝襲之，一直延續(xù)到1931年(民國(guó)二十年)才被完全廢止。
中華民國(guó)
1912年(民國(guó)元年)，北洋政府任命馬麒為西寧總兵，從此馬麟、馬步芳盤踞青海統(tǒng)治近四十年。次年改循化廳為循化縣、改巴燕戎格撫蕃廳為化戎縣(后改巴燕縣、又改為化隆縣)。1929年(民國(guó)十八年)，青海正式建省，改碾伯縣為樂都縣、析置民和縣，增設(shè)互助縣。
解放后
1949年8月，中國(guó)人民解放軍取得蘭州戰(zhàn)役勝利，遂進(jìn)軍青海。9月1日至4日，先后解放循化、民和、樂都、化隆等縣，5日進(jìn)入西寧市，至12日又解放互助縣。
經(jīng)國(guó)務(wù)院1978年10月19日批準(zhǔn)，從湟中縣析置平安縣，設(shè)置海東地區(qū)，轄民和、樂都、湟中、湟源、平安縣和互助土族自治縣、化隆回族自治縣、循化撒拉族自治縣。1986年民和縣改稱民和回族土族自治縣。1999年12月湟中縣、湟源縣劃歸西寧市管轄。
2013年2月8日，經(jīng)國(guó)務(wù)院批準(zhǔn)撤銷海東地區(qū)，設(shè)立地級(jí)海東市，海東市政府由平安縣遷至新成立的樂都區(qū)。
2015年2月16日《國(guó)務(wù)院關(guān)于同意青海省調(diào)整海東市部分行政區(qū)劃的批復(fù)》同意撤銷平安縣，設(shè)立海東市平安區(qū)。海東市實(shí)現(xiàn)了“一市兩區(qū)四縣”格局，即海東市，轄樂都區(qū)、平安區(qū)、互助土族自治縣、民和回族土族自治縣、化隆回族自治縣、循化撒拉族自治縣。（李永新）