青海湖在西漢時稱西海、仙海、鮮水海、卑禾羌海，到北魏時才始稱青海，到清代加了個“湖”字。1949年后統(tǒng)稱青海湖。歷史上之所以稱青海湖為仙海和鮮水海，與西王母神話有關(guān)。據(jù)《漢書•地理志》載：“金城郡‘臨羌縣西北至塞外，有西王母石室、仙海、鹽池”’；另據(jù)《十三州志》沿襲漢書的記載：“青海在臨羌縣，有西王母石室，仙海、鹽池”。史學(xué)界一般認(rèn)為“仙海”就是青海湖，天峻縣關(guān)角溝的二郎洞乃傳說中的西王母石室。此外，青海湖亦被稱為“卑禾羌海”是因為青海湖流域早先曾是卑禾羌人的牧地，故以其命名。羌人究竟如何稱青海湖實難考證，但蒙古語稱青海湖為“庫庫諾爾”，意為“藍(lán)色的海”，是以湖水顏色來命名的；而藏語則稱青海湖為“措溫波”，其意是“青色的湖”。值得一提的是青海湖還有一個古老的藏語名字叫“赤雪甲姆”，藏族學(xué)者解釋說，因湖周有過l萬頂帳幕或者有萬座帳幕被海水吞沒而得名。“甲姆”藏語意為“王母”，將兩詞連起來可譯為“萬帳王母”，漢語稱西王母。傳說西王母和周穆王相會的瑤池應(yīng)當(dāng)就是今日的青海湖。
(一)宋、元以前
青海湖地區(qū)建置始于漢代。漢宣帝神爵元年至二年(公元前61年一前60年)，西漢軍隊進擊湟水流域的先零羌等部落，部隊曾西進到青海湖附近。據(jù)《前漢書•趙充國傳》卷六十九記載：“修建湟峽以西道橋70余處，令可至鮮水左右”。漢平帝元始四年(公元4年)，王莽在今海晏縣三角城設(shè)西?？?，筑5縣(即海晏縣三角城、尕海古城、剛察縣北向陽古城、共和縣草多隆古城、興?？h支東加拉古城)。《西羌傳》亦云：“初開以為郡，筑五縣，邊海燧亭相望。”西海郡的設(shè)置，使?jié)h朝行政管轄范圍擴大到青海湖地區(qū)。王莽居攝元年(公元6年)，羌人首領(lǐng)龐恬、傅幡等不滿王莽奪地設(shè)郡，并興兵圍攻西?？?，太守程永棄城潛逃，被王莽處死。于翌年春天派護羌校尉率兵擊敗羌人，恢復(fù)西?？?。新莽地皇四年(公元23年)王莽政權(quán)崩潰，西?？るS之廢棄。
東漢初年，居住在黃河北岸的燒當(dāng)羌首領(lǐng)聯(lián)合附近小部落擊敗先零羌河卑湳羌后，逐漸強盛，青海湖地區(qū)亦歸屬其勢力范圍，一直到和帝永元十三年(公元101年)，漢軍舉兵平定燒當(dāng)羌。次年，東漢曹風(fēng)向漢和帝奏稱：燒當(dāng)羌居地，土地肥美，饒于田畜，地形險固，又有西海漁鹽之利，所以強盛，每脅誘眾羌為亂。值此迷唐失敗遠(yuǎn)走，宜及時恢復(fù)西?？たh，隔斷胡羌交關(guān)之路……國家可無西方之憂。和帝即任命曹鳳為金城西部都尉，治龍耆(即王莽時代之西?？ぶ?。安帝永初元年(公元107年)，東西兩部羌人大敗漢軍，青海地區(qū)完全處于羌人控制之下。后經(jīng)持續(xù)12年之久的戰(zhàn)亂，最后仍以羌人失敗而告終。
東晉隆安元年(公元397年)，鮮卑禿發(fā)烏孤進入湟水流域，建立南涼國。與此同時，臣服于南涼的鮮卑乙弗部落由甘肅遷徙到青海湖地區(qū)。元興元年(公元402年)禿發(fā)傉檀襲位，稱涼王，遷都樂都城，次年進占姑臧作為國都，統(tǒng)治地區(qū)東起蘭州，西到青海湖。東晉義熙十年(公元414年)禿發(fā)傉檀率兵西進青海湖，掠奪乙弗部落牲畜40萬頭只。居今臨夏地區(qū)的鮮卑乞伏熾磐建立的西秦王國乘機攻占樂都，禿發(fā)傉檀降，青海湖的乙弗部落從此臣服于西秦。東晉安帝義熙十三年(公元417年)北涼勢力漸人青海湖地區(qū)，但迫于西秦的壓力，不久即回師河西走廊。
西魏大統(tǒng)元年(公元535年)，吐谷渾王夸侶建立政權(quán)，在青海湖西7.5km。處建伏俟城(今共和縣石乃亥鄉(xiāng)鐵卜加村)，后于公元540年建都于此。從此，青海湖流域完全置于吐谷渾統(tǒng)治之下。北周建德五年(公元576年)，北周太子宇文赟進攻吐谷渾，曾一度到達(dá)伏俟城，但隨后又退出。吐谷渾派遣使者向北周納貢，以后雙方時戰(zhàn)時和，一直持續(xù)到隋朝初年。
隋大業(yè)五年(公元609年)四月，隋煬帝親自統(tǒng)兵征討吐谷渾，不久便擊敗吐谷渾，并以伏俟城為治，設(shè)置西?？?。大業(yè)十三年(公元617年)隋朝瀕于覆滅，吐谷渾又率部重新回到青海湖。
唐朝，吐谷渾為其屬國。唐貞觀十年(公元636年)，吐蕃北渡黃河，進入青海湖南部地區(qū)。吐谷渾首領(lǐng)諾曷缽被迫走避青海湖北。貞觀二十三年(公元649年)唐高宗繼位，冊封諾曷缽為駙馬都尉。唐咸亨元年(公元670年)，吐蕃占領(lǐng)了吐谷渾王國地盤，青海湖地區(qū)旋即置于吐蕃政權(quán)統(tǒng)治之下，而唐朝勢力漸退到日月山以東。唐開元十九年(公元731年)，吐蕃遣使者向唐提出劃分疆界，唐玄宗乃以赤嶺(今湟源縣日月山)為界，表以大碑，刻約其上。開元二十一年(公元’733年)，金城公主請立碑于赤嶺，以分唐朝與吐蕃之境。唐天寶七年(公元748年)，唐右武衛(wèi)員外將軍、隴右節(jié)度副使哥舒翰在青海湖北設(shè)神威軍，又筑城于青海湖龍駒島上，謂之應(yīng)龍城，但次年復(fù)被吐蕃占據(jù)。唐會昌二年(公元842年)，吐蕃中央王朝崩潰，整個青藏高原被吐蕃屬部割據(jù)，出現(xiàn)了大小不一、各自為政、互不轄屬的部落。
宋建隆元年(公元960年)，為牽制西夏，宋朝對甘青一帶的吐蕃部落采取籠絡(luò)手段。宋仁宗天圣十年(公元1032年)，青海東部出現(xiàn)了河湟吐蕃唃廝啰地方政權(quán)，青海湖大部歸屬唃廝啰，并臣服于宋朝。11世紀(jì)中后期，宋朝設(shè)置專管茶馬交易的機構(gòu)“提舉茶鹽司”等，通過“以茶博馬法”獲得大批良馬，并以此控制藏族各部落?？傊?，在元朝以前，歷代王朝對青海西部牧區(qū)多以“屬部”視之。
元朝，則將青海地區(qū)變“邊郡”為“內(nèi)郡”，與內(nèi)地一樣，具皆賦役之。1229～1241年，蒙古窩闊臺汗在位時，其次子闊端負(fù)責(zé)統(tǒng)領(lǐng)藏區(qū)，包括青海湖在內(nèi)的整個藏區(qū)成為闊端的轄區(qū)，一直延續(xù)到忽必烈稱帝時。蒙古先后在各藏區(qū)成立若干宣尉司、宣撫司和安撫司等地方行政機構(gòu)。嗣后，于河州設(shè)置吐蕃等處宣尉使司都元帥府，轄青海湖(今海東及玉樹地區(qū)除外)等地的藏區(qū)。蒙古中統(tǒng)五年(1264年)，設(shè)釋教總制院直接管轄藏族地區(qū)，行政令于原吐蕃控制之地，一切軍政、民政、財政悉歸其管。(摘自《青海湖生態(tài)保護與修復(fù)》)